El Instituto Masdar en los Emiratos Árabes Unidos está actualmente trabajando en un nuevo proyecto para desarrollar biocombustibles de cultivos con agua salada. El proyecto de acuerdo con la revista MIT Technology Review, será desarrollado en una granja de pruebas de dos kilómetros cuadrados, donde los árboles manglares y la salicornia (una planta con semillas ricas en aceite) serán cultivadas.

El instituto, localizado en Masdar City, la primera ciudad cero emisiones y cero desperdicio del mundo, espera poder producir biocombustibles sin usar su preciada agua potable. De acuerdo con Scott Kennedy, un profesor asistente en el Masdar Institute, el proyecto es respaldado por varias grandes compañías incluyendo Boeing, Etihad Airways y UIO Honeywell.

Kennedy y su equipo han desarrollado una técnica llamada agricultura integral con agua salada, la cual comienza con cavar un canal desde el mara para llevar agua a varias partes del sistema.

Primero, los investigadores bombean agua de mar a estanques o para que fluyan por jaulas usadas para cultivar camarón o peces. El flujo contiene grandes cantidades de heces que pueden ser usadas para fertilizar la salicornia

La salicornia crece en campos irrigados con agua salada, y puede ser cosechada como otros cultivos, como el trigo o el arroz, el flujo de esa irrigación, ahora salinizada y todavía conteniendo algunos efluentes de los peces y los camarones, junto como más agua del canal, luego alimenta una franja de árboles de manglar, que pueden crecer en esa agua salada. El manglar ofrece una barrera, para que nada del agua contaminada de los peces regrese al océano.

Las semillas ricas en aceites de la salicornia pueden ser comprimidas usando el procesamiento similar a aquél usado para otras cosechas de semillas como las de girasol. Ese aceite puede luego ser modificado mediante un proceso propiedad de UOP Honeywell que lo hace adecuado para mezclarse con combustible para avión. El resto de la planta puede ser más adelante usada para producir combustibles líquidos, o quemados para producir vapor para generación de electricidad.

Las granjas de peces ofrecen una fuente de ingresos así como de fertilizantes, lo cual reduce las emisiones totales de carbono, ya que producir y utilizar fertilizantes es ordinariamente una gran fuente de emisiones de carbono en la producción de biocombustibles. El manglar también secuestra el dióxido de carbono en su sistema de raíces.

La mayoría de los biocombustibles son neutrales en carbono, emitiendo tanto dióxido de carbono cuando son producidos y quemados como el que los cultivos para biocombustible toman conforme van creciendo. Una de las piezas claves del proyecto de investigación en Masdar es determinar cuánto dióxido de carbono puede ser económicamente ser secuestrado.

Una versión del sistema ha sido ya puesta a prueba en el país del norte de África Eritrea por Carl Hodges, fundador y presidente de Seawater Foundation, actualmente actuando como asesor especial en el proyecto de Masdar.

Esta técnica ha sido comparada con otros cultivos de biocombustibles. Por ejemplo, la generación de aceite por acre se compara con la soya, pero son sólo un octavo de lo obtenido del aceite de palma. El sistema de agua salada, sin embargo, tiene la ventaja de que no requiere tierra y agua muy costosa, y produce su propio fertilizante.

Fuente: MIT Technology Review