Las destilerías que producen etanol en EE.UU, a fines del 2010 eran 204 plantas en operación y 9 plantas en construcción. Cuando estas últimas estén terminadas, la capacidad total instalada va a llegar a 14 600 millones de galones, es decir 55 300 millones de litros.
El desarrollo de la industria de etanol derivado del maíz ha sido impresionante en el país del Norte, pero ello se logró con un gran apoyo en materia de subsidios (tax credit). Durante el año 2009 los subsidios a los biocombustibles llegaron a USD 6 000 millones, de los cuales al etanol derivado del maíz le correspondieron USD 5 160 millones, al derivado de celulosa USD 50 millones y a otros biocombustibles el resto.
Los subsidios son de dos tipos: a los que producen bioetanol derivado del maíz se le otorga un subsidio de USD 0,45 el galón. Pero también hay que mencionar un subsidio implícito sobre la importación de bioetanol desde otros país (como Brasil, por ejemplo), que tiene un arancel de USD 0,54 el galón. Los productores pequeños reciben un subsidio plus de USD 0,10 por los primeros 15 millones de galones. Los productores de etanol derivados de materias celulósicas reciben un subsidio de USD 1,01 por galón (recordemos que el galón es de 3,7854 litros).
Se estima que para el período 2005-2010 los subsidios llegaron a USD 17 000 millones. Si consideramos las estimaciones desde el 2011 al 2015, con una producción anual de 15 000 millones de galones, los subsidios llegarían a u$s casi 54.000 millones. De todas maneras, los mencionados subsidios finalizaron a fines del año 2011.
EE.UU. consume anualmente alrededor de 365 248 000 galones diarios de gasolina x 365 días = 133 300 millones de galones x 3,7854 litros = 504 600 millones de litros.
En esta campaña EE.UU. utilizaría 127 millones de toneladas de maíz para producir algo más de 50 000 millones de litros de bioetanol. El valor del maíz está en USD 238 la tonelada, según la cotización en el Mercado de Chicago.
Por lo tanto, el costo del insumo maíz sería: USD 238 x 127 millones de toneladas = USD 30.226 millones. Es cierto que una parte del maíz se recupera y puede ser utilizado para alimentación animal.
Resultado, la eliminación de los subsidios a la producción de etanol en EE.UU. llevará a una disminución en la producción de esa industria. El rápido desarrollo que ha tenido la industria desde hace varias décadas se frenará y probablemente disminuirá la inversión en plantas de etanol.
Es probable que el consumo de maíz para la producción de etanol se estabilice y aún descienda en forma gradual. Esta disminución de la demanda de maíz tendrá un efecto depresivo sobre su cotización.
La producción de etanol en EE.UU. ha llegado a alrededor de 50 000 millones de litros, un 10% de la utilización de gasolina, que supera los 500 000 millones.
Estados Unidos es un país que depende en grado sumo de la importación de petróleo. Su consumo llega a alrededor de 20 millones de barriles por día, es decir 7 300 millones de barriles por año, y más de la mitad es de petróleo importado.
Para reducir su dependencia del petróleo extranjero ha incentivado la producción de etanol a partir de su gran producción de maíz, pero esta política tiene su límite desde el punto de vista financiero.