Niños producen biodiesel-Comenzaron con un semillero de investigación en laboratorio de colegio

Aunque apenas tienen edades entre los 12 y los 16 años, 40 estudiantes del Instituto Nacional de Educación Media (Inem), de Bucaramanga, manejan a su antojo los procesos químicos que se deben seguir para obtener biodiesel y glicerina a partir del etanol y plantas como la higuerilla y la Jatropha curcas.

Los adolescentes se reúnen dos veces por semana para poner en práctica lo aprendido en el Grupo de Investigación de Biocombustible, Energía y Protección del Medio Ambiente (Bepman).
 
Usando tapabocas, cascos y guantes como los de la industria petrolera, en cada sesión realizan una transesterificación (proceso que resulta al mezclar los aceites extraídos de las plantas con el etanol).
Freddy Castillo, de 15 años y estudiante de undécimo, cuenta que el proceso es integral, pues las matas de higuerilla y Jatropha curcas están sembradas en el colegio, situado en el barrio Provenza.
 
"Cumplimos con todos los procesos del método científico: observación, aplicación y teoría. Cada transesterificación se llama 'corrida experimental' y por cada aceite que manejemos hacemos 81 'corridas' para llegar a la óptima", indica Castillo.
 
Jorge Antonio García, profesor de química y coordinador del grupo, cuenta que el semillero de investigación nació hace seis años, motivado por el afán de poner en práctica lo que se veía en clases.
 
El docente asegura que, al principio, para realizar las mezclas, usaban un reactor casero de vidrio que no proporcionaba resultados certeros.
 
"En el 2005 representamos a esta zona en Bogotá en el Concurso de Competencias Científicas del Ministerio de Educación y nos preseleccionaron como una de las mejores 35. Allí, Ecopetrol se interesó por nosotros y nos ayudó", narra el profesor García.
 
En diciembre del 2006 el Instituto Colombiano de Petróleo (ICP) firmó un convenio de cooperación con el Inem y el viejo reactor de vidrio pasó a ser uno de última generación, de acero inoxidable.
 
Laura Arenas, de 15 años, ha viajado a República Dominicana, Brasil, Ecuador y Venezuela para contar su experiencia en congresos internacionales de biocombustible.
 
"Sabemos que estamos haciendo un aporte para liberar a los combustibles del azufre y luchar contra la contaminación", dice la joven.
La ingeniera Érika Guzmán, interventora de Proyectos del ICP, dijo que con el programa se extendieron a los Inem los semilleros de investigación que Ecopetrol apoya en diferentes universidades.